水陸法會起源於梁武帝時，於某夜夢一異僧示意曰：「六道四生受苦無量，為救其苦，莫過水陸大齋。」於是詔請誌公國師，集百位高僧，遍閱經藏，歷時三年而成水陸儀文，並告白三寶，若此儀文理協聖凡，願拜起燈燭自明；若體式未詳，無所利益，其暗如初。言畢，一禮，燈燭盡明，再禮，宮殿震動，三禮，空中降花，可見此文應驗非常。

水陸法會全名為「十方法界四聖六凡水陸普度大齋勝會」，特為超度於水、陸、空中往生之眾生亡靈，並施予豐盛齋食，以咒語令眾生得飽足，解其長年饑渴之苦，故稱「普度大齋」。所以法會期間分設「內壇」及「外壇」佛事。內壇以「施食」為主，外壇則以誦經、拜懺、念佛等佛事作為「法施」，令眾生於飽食之餘，得聽經聞法，開顯自性，去除執迷而受度，並仗其法力，早生西方，離苦得樂。

所謂「聖恩廣被，必有所憑；啟建勝會，當先資其法力」，故外壇誦經於法會前即為道埸開啟，次之才祈請眾聖降臨，內壇結界。「內壇」是水陸壇場的核心，一切佛事亦皆以「內壇」為主，其課程順序如下：

第一日：上午「結界、灑淨」，令大眾身心、壇場內外悉皆清淨，奉請無量金剛、天龍八部環列、守護壇場，一切邪魔外道，無能干犯。下午「發符懸幡」並掛大榜，正式召告天下，謂此地啟建水陸大齋，誠請一切眾生來赴勝會。所謂「發符」即是「送帖」，故請使者神聰特送「請書」四道，上邀四聖降臨，下請六凡來赴；並於白天升幡、晚上懸燈，導引眾生尋得此處。

第二日：上午「請上堂」，奉請諸佛、菩薩、一切賢聖，承齋家之誠而來受供。虔露卑忱、恭敬禮拜，以求賜恩降福，齋主先亡得蒙恩超度。

第三日：上午「供上堂」，以種種上好衣服、飲食、香、花、燈、寶物、經典等，奉供上堂，名為「六塵妙供」。齋主無不虔誠，一心供養，並將自己喜愛之物供養，以求諸佛歡喜。下午「告赦」，化告赦官馬一座，持天庭赦書二道，上奏大梵天王及忉利天王(即玉皇大帝︶請求大赦，令業深障重之地獄拘囚亦得來會。並於次日清晨，辦齋天一堂，以表齋家誠求道謝之意。

第四日，由於上體佛心，下憫六道，及感齋家慎終追遠之忱、超薦祖宗，親眷之孝心，業重眾生又已蒙恩赦放，則以「請下堂」，專請六道群靈，皆悉來會。既已聚集，晚上則授予幽冥戒法，以洗前愆，淨其業識，令眾生秉持戒律，後不復犯。

第五日「供下堂」，六道群靈既得清淨，均得入壇列座，安享法味。除供以極豐盛之飲食百味，備種種菜餚羹飯麵果餅，還有如供上堂之塵供品以供。六道群靈歡欣交暢，心滿意足。

第六日，如此身心飽足，又逢勝緣，難遭難遇，急當趁此機緣脫離苦海，永免沈淪，故以「三時繫念」恭誦阿彌陀經、淨念佛號，求生淨土。

第七日法會將圓，最後一次「圓滿供」、「圓滿香」，再殷勤設供，諄諄勸請，令六道群靈發圓起正信，歸依一體三寶，行大乘懺悔，立四宏誓願，而永離苦海。中午「送判」，將多日來一切功德合集，乞請各府功德判官照驗收納。齋會圓滿，勝筵將散，禮當迎送，故下午「送聖」，盡其熱誠，香、花、燈、幡各隊人馬，熱鬧喧天，恭送上堂諸佛菩薩、羅漢仙道、諸天神等聖駕雲程，並祈眾聖常起大悲，不違本誓，盡未來際普弘聖道，化度有情。又奉送人道、修羅、畜生、餓鬼、地獄諸道以及齋家正薦亡靈，悉皆往生淨土。

七日以來，齋主恭申勤懇，竭誠設拜，不敢懈怠。作法諸師，依文唱誦，種種觀想作持，一絲不苟。一切供事極其豐盛隆重，會中所誦大乘經典亦是平時難有因緣虔誦之大部經藏。其慎重、盛大其事，確實不同於一般法會。故其法門廣大，利益宏深，不但使六道凡夫頓脫業縛，亦兼令三乘聖人速證菩提，當齋主事之人業障消除、福慧增長，而先亡咸生淨土，歷劫怨親、法界含識均得冤消怨解，同沐三寶恩光，共結菩提緣種，此至齋家合眷吉祥康寧、福慧綿長。影響所及，能使社會風氣轉戾為和，國家發達進步，誠有不思議之影響，故一般稱水陸法會為「冥陽兩利報恩祈福大法會」。